遠くまで旅する理由はおそらく、近くで産卵する種から順に絶滅して、捕食者のより少ない遠方まで徐々に移動距離を延ばしていった結果、ついに深海までたどり着いてしまったと想像できます。深海とは逆ですが、サケはなぜわざわざ大変な思いをして川の最上流まで遡って産卵するのでしょうか。

もうおわかりのことと思いますが、最上流の浅いところは、卵や稚魚を食べる捕食者（魚）が比較的少なく、河口よりも安全だからです。

そしてわざわざ生まれた川に戻る理由は、その川には大きな滝や遡上の障害となるものはなく、最上流まで遡れることを自身の幼少期の経験として知っているからです。

知らない川では、上流がどうなっているのか河口からではわかりませんからね。

そのために、サケは生まれた川の水の匂いを長年記憶しているのです。このすごい能力も、突然備わったわけではなく、記憶力の悪い種は川を間違えてしまい、生き残れなかったと推察できます。

このような捕食が牽引する進化も、選択によって生き残るための候補となる「多様な種が存在する」ということが、前提条件として必要になります。

生物には寿命があるが、厳密には「寿命で死んでいる」わけではない

ベニクラゲのように「再び若返る」生物もいる

寿命という死に方はない

食べられたりアクシデントで死んだりする死に方に加えて、もう一つの死に方はいわゆる「寿命」です。大型の動物や樹木は、寿命で死ぬものもあります。特に樹木の寿命は、屋久杉のように数千年生きる種もあり、多様です。

そもそもなぜ寿命があるのか考えてみましょう。「進化が生き物を作った」とするならば、寿命にも生命の連続性を支える重要な意味があるはずです。

ほとんどの生き物には寿命があります（図3-2）。

図3-2　さまざまな生き物の寿命

例外的にないものもいますが、それはごくわずかです。例えばプラナリアという生物には寿命がなく、条件次第ではずっと生き続けると言われています。体を2つに切っても、死ぬどころか逆に2個体になって増えてしまいます。100分割しても100匹になって生きます。

しかし、さすがに踏んづけられたら死にますし、餌がなくなったり、環境が変化したりしても死んでしまいますので、死なないわけではないのですが、条件が良ければかなり長生きします。

これまでの研究で、プラナリアは全身にどんな細胞にも分化できる万能細胞、つまり受精卵のようなものを持っていて、それらが失われた部分を再生して復活することがわかっています。

「若返るクラゲ」と言われて最近話題になっている、ベニクラゲという生き物をご存じでしょうか。日本にもいる体長１センチメートルくらいの小さなクラゲです（図3-3上）。これもなかなか死なない不思議な生き物で、寿命がないどころか「若返る」のです。

図3−3　若返るクラゲ「ベニクラゲ」の一生。（上）ベニクラゲの写真　（下）生育環境が悪くなると、成熟後に若返って再びポリプとなり、子孫を残す個体が出てくる

通常クラゲは、多くの生物と同じように成熟して有性生殖をして子孫を残して、老化して死にます。

一方、ベニクラゲの一生はちょっと変わっています（図3-3下）。

受精卵は通常のクラゲと同様、プラヌラという浮遊性の幼生となって海中を漂い、そのうちに岩などにくっついてイソギンチャクのようなポリプと呼ばれる形態をとります。ポリプは成長すると無性的に多数の幼クラゲを産出します。幼クラゲは数週間で成体となり、精子や卵を放出して有性生殖をします。ここまでは通常通りです。

しかし不思議なことにベニクラゲの成体の中には、変形してまたポリプとなって無性的に子孫を増やすものがいます。つまり、時計の針を逆に戻すように以前の状態に「若返る」のです。

このような若返りは、生育環境が悪くなると起こります。これもまた、進化の過程で手に入れたベニクラゲの生き残り戦略です。

これらの例外的な生き物を除けば、ほとんどの生き物はそれぞれの寿命を持っています。それでは、寿命で死ぬというのはどういうことでしょうか？

実は、「寿命」という死に方（死因）は科学的に定義されているわけではありません。

ヒトの場合でも、死亡診断書には「寿命」とは書かれないのです。例えば動物の場合、必ず心臓が止まるなどの何らかの直接的な原因があります。

生理現象としてあるのは、組織や器官の働きが時間とともに低下する「老化」で、その最終的な症状（結果）として、寿命という死（老衰死）があると考えればいいと思います。